一个神秘的物种
16世纪，探险家在墨西哥发现了香草，阿兹特克人用它来调制可可热饮。欧洲人立刻被这种兰花的香气所吸引，将其带回欧洲大陆进行研究。它生长在炎热潮湿的气候中，在玻璃下适应环境，但出乎所有人意料的是，它仍然不能生育。1819 年，第一艘船将植物运到波旁岛，不久又有其他船只加入。不幸的是，虽然这种植物在岛上的气候条件下生长旺盛，但一百朵花中只有一朵结成豆荚。这是一个谜。原因很简单：在墨西哥，是蜜蜂在觅食时将雌雄生殖器官接触，使花朵受精，从而结出果实。但欧洲和波旁岛上都没有蜜蜂，岛上也没有其他昆虫愿意做同样的工作。因此，香草多年来一直是植物学家头疼的问题，直到 1841 年，一个名叫埃德蒙德-阿尔比乌斯（Edmond Albius）的 12 岁奴隶成功地用手工给香草施肥。岛上东部的种植者使用他的方法，在每朵花上重复施肥，终于获得了美丽的豆荚，并开始种植香草。
一个漫长的过程
香草生长在温暖、阴凉的地方，是一种藤本植物，长得很高，一般生长在灌木丛中。藤蔓大约需要三年才能成熟并开花。在长达三个月的时间里，花朵在黄昏开放，黎明凋谢。然后，种植者必须一朵一朵地给它们施肥，它们才会再次闭合。自 1841 年以来，这仍然是手工操作，用小铲子使两个生殖器官接触。豆荚出现并发育约九个月。当豆荚长到一定大小和颜色时，也要手工采摘。然后是脱壳过程，将豆荚浸泡在 65 度的水中几分钟。然后将豆荚放在铺有毛毯的箱子里蒸一到三天。这时豆荚就会呈现巧克力色。在几周的时间里，豆荚会被定期从树干中取出，先在阳光下晒干，然后再放在阴凉处晾干，以防止发霉。然后根据豆荚的大小进行分类，装入防水的木箱中，在箱中放置八个月。这是成熟阶段，在此期间风味会得到真正的提炼。在这一最后阶段结束时，要对豆荚进行最后一次分类，以评估其质量、柔软度、含水量和等级。因此，从采摘豆荚到出售香草需要将近一年的时间。这是一个耗时的过程，完全由手工操作，没有任何自动化设备。
黑金的黄金时代
香草被誉为 "黑金"，半个世纪以来为留尼旺东海岸带来了财富：到1857年，留尼旺岛每年生产1吨香草，成为世界上最大的香草生产地。香草在当时有两大优势：种植所需的空间和设备都很小。因此，垄断香草种植的不再是大地主，而是中小种植者。香草产量稳步上升，到 1902 年达到顶峰，出口量为 199 吨，但到 1920 年又回落到 130 吨，与 20 年前的水平持平。从那时起，留尼旺香草产量持续下降，与印度尼西亚和马达加斯加香草竞争。到2023年，留尼旺岛上将只剩下150家生产商，分布在岛的东部和东南部，每年生产约4吨黑香草。世界上大部分波旁香草产量（80%）仍然来自马达加斯加，而且价格一路飙升，在气旋造成歉收之后，2018 年初达到了创纪录的每公斤 650 美元。这似乎是一个新的黄金时代，但也可能威胁到香草的质量，在一些地方，为了避免偷窃，香草采摘过早，有时为了满足日益增长的迫切需求，香草的加工时间也会缩短。
选择哪种香草？
在留尼旺，香草在市场上随处可见，但要注意香草的质量和产地。由于 "波旁香草"（Vanille Bourbon）标签是国际标签，它不能保证香草是在留尼旺岛种植和加工的。因此，最好购买 "留尼旺香草 "标签的香草，而且价格要高一些。更重要的是，香草豆荚必须保持一定的湿度，仍然柔软，最重要的是，它必须保存在玻璃或真空包装中，以保持香气。因此，要避免在露天摆放咖啡豆。最后，直接到种植园或巴西-巴农香草合作社（Bras-Panon vanilla cooperative）购买是质量的最佳保证。您还有机会在导游的带领下了解更多信息。生产商还提供其他更便于运输或使用的产品：香草精和香草粉。店里还出售一些留尼旺风味的混合产品，包括香草朗姆酒、香草果酱和香草糖--真是一种享受。最后但同样重要的是，您可以在岛上找到美丽的磨砂香草豆。这并不是香草的另一种，而是香草制作过程中产生的结晶。香兰素结晶的味道非常浓郁，可用于烹饪，并带有让人联想到梅子或焦糖的味道。
