基础和发展（10-12世纪）
高棉帝国成立于802年，当时被广泛认为是帝国创始人的国王贾瓦曼二世在圣山Mahendraparvata（现在称为金库伦）上举行了一个伟大的仪式。这个仪式的意义是：宣布他刚刚征服的一个王国的独立，当地居民，高棉族人，称之为Kambuja。同时，他宣布自己是皇帝，是神权下的普世君主。贾瓦曼二世于835年去世，在他统治的33年里，他大大地扩展了他的新帝国的领土。他还把首都迁到了哈里哈拉亚，靠近今天的罗鲁斯市。这些都是吴哥城的基础，它在接下来的几个世纪里不断发展。开国国王的继任者们通过军事征服或结盟，将疆域向后推进。英德拉瓦曼一世在877年至899年间，成功地在没有武装冲突的情况下扩大了帝国，并建立了现代农业的基础，发展了基础设施。但据历史记载，他的继任者亚索瓦曼一世是吴哥第一个城市的真正创造者。他的主要寺庙矗立在一个俯瞰平原的山丘上，名为金巴亨（Phnom Bakheng）。在他统治期间，还创建了东巴雷，一个长7.1公里、宽1.7公里的巨大水库。在很短的时间内，吴哥不再是唯一的首都。该王国在10世纪初被一分为二，国王贾瓦曼四世在100公里外的Koh Ker建立了自己的首都。吴哥的首都地位在拉金德拉瓦曼二世（944-968）时期得到恢复，他加快了寺庙建设。正是在这一时期，建筑群的一些主要特征被建造出来：东梅奔、普鲁普以及几座寺庙。随着他的继任者贾瓦曼五世（Jayavarman V，968-1001）的到来，庆祝迁都到离他父亲几公里的地方的塔乔寺和班迭斯雷（Banteay Srei）也被建造。在接下来的一个世纪里，相邻帝国之间的领土战争和联盟接连不断，这使得高棉帝国成为当时最具影响力的文明之一。
启示录
尽管与占婆王国的第一次冲突可以追溯到10世纪，但在12世纪，与这个强大邻国的战争加剧，并标志着整个时期被认为是高棉帝国的顶点。虽然这些战争并非都以胜利告终，但苏里亚文二世国王（1113-1150）的统治，一位伟大的征服者，一般被认为是高棉黄金时代的开始。正是在这一统治时期，吴哥窟的寺庙在 "短短 "37年内建成，供奉毗湿奴神，是吴哥建筑群中最大的建筑。在接下来的几十年里，出现了一连串的君主，他们的统治时间很短，结局也很暴力。这一时期以1177年高棉人和查姆人在洞里萨河水域的最后一战而结束。后者获胜并洗劫了吴哥。国王贾瓦曼七世（1181-1219年）被普遍认为是柬埔寨历史上最伟大的国王，他重新征服了这座城市并将占族人逼退。他与他们战斗到1203年，这使帝国不仅摆脱了一个麻烦的邻国的威胁，而且还在这个过程中获得了一些领土。一旦恢复和平，贾瓦曼七世为纪念他的母亲和父亲，建造了塔普拉姆和柏拉汗寺。他还建造了Banteay Kdei、Neak Pean和Srah Srang水库。他的王国的新首都被命名为吴哥通。中国旅行者报告说，这些神话般的寺庙被黄金所覆盖。虽然他有一种不可否认的战士精神，但贾瓦曼七世似乎从根本上对他的人民感兴趣。他开发了一个连接其帝国各个城市的道路网络，最重要的是建造了许多医院。他的三个继任者，即英德拉瓦曼二世，然后是贾瓦曼八世和斯林德拉瓦曼，将帝国的辉煌保持到了14世纪初，尽管这个黄金时代似乎已经进入了尾声。军事上的成功已不复存在，东部的大越人和世袭的敌人占婆的势力越来越大，最重要的是东部的泰国人的威胁越来越大。高棉帝国失去了许多领土。
衰落与堕落
为了解释高棉帝国的衰落和灭亡，人们提出了许多假设。虽然其中一些假说以不可否认的证据为基础，并提供了完全合理的方案，但在历史学家眼中，没有一个假说是唯一的真理。真相很可能是由所有这些因素累积而成的。不过，有一点是所有专家都同意的：虽然高棉帝国最终灭亡的时间可以精确到 1431 年，即放弃首都而迁往金边附近的乌东，但吴哥文明并不是一夜之间消亡的。今天，我们所说的是逐渐而缓慢的衰落，而不是残酷的陨落。
来自强大邻国的军事压力无疑发挥了重要作用。如我们所见，大越人和占族人在东线不断壮大。但最重要的是，泰国王国的出现从西面敲响了高棉权力的丧钟：首先是素可泰王国，它是第一个击退高棉进攻的王国，但最重要的是它的征服者和继承者大城王国，从 1350 年开始。 从这一时期开始，直到吴哥被遗弃，大城成为高棉帝国最主要、最可怕的对手。吴哥城陷落、被夺回、再陷落、再被夺回......直到高棉国王庞夏逸最终认为吴哥城无法抵挡，带着武器和行李离开吴哥城，定居在金边地区。
如今，一种提出生态灾难的理论正在逐渐流行。由于人口增长，许多森林不得不被砍伐，为水稻种植让路。这些被迫改变的植被被认为导致了沉积物的流动。当时，吴哥王朝的经济主要依靠用于运输和灌溉的复杂运河和水库系统。沉积物扰乱了这一系统，再加上 14 世纪和 15 世纪气候的变化，导致季风异常。这些破坏会对整个当地经济造成严重影响。
另一个被认为是雪上加霜而非主要原因的因素是帝国宗教的变化，帝国通过采用上座部佛教，转向了一种更注重内心平静而非物质发展的哲学。最后，这一时期肆虐欧洲的大瘟疫也会导致本已不景气的帝国更加衰败。
日常生活
拥有 600 多年历史的高棉帝国从未停止过进化，从未停止过重组社会、经济、政治组织甚至宗教。大约在 12 世纪和 13 世纪，吴哥社会规模庞大、组织严密、资源丰富，简而言之就是繁荣昌盛。水稻种植是这种繁荣背后的推动力。由于特别开明的统治者，吴哥发展出了上文提到的非常复杂的运河和水库系统。这一网络不仅促进了贸易和运输，而且最重要的是促进了灌溉，使大规模的粮食供应成为可能，从而促进了人口的增长。在主要城镇周围的大型农业中心，除了种植水稻外，还种植蔬菜、椰子和棕榈树等更多样化的作物。此外，洞里萨湖和该国众多河流提供的淡水资源使居民能够以鱼为食，这些鱼通常用香蕉叶腌制后晒干食用。养猪、养鸡和养水牛也增加了蛋白质的摄入量。这些农业中心形成了名副其实的小城镇，相互之间进行贸易和交换，特别是通过易货贸易系统。在市场上，妇女是主要的店主，也是当时经济发展不可否认的推动力。
由于印度教是国教（在被佛教取代之前），社会被划分为不同的种姓，每个人都知道自己的位置、职能、权利和义务。大部分人口是农民和渔民。贵族和战士、祭司、奴隶、组成行会的工匠......都遵循统治种姓制定的法律。根据宗教原则，皇帝拥有人间之神的地位，这赋予了他极少受到质疑的权威，并让他可以随意启动大型建筑项目，尤其是我们今天所熟知的宏伟神庙。
遗产
高棉文化对当今柬埔寨的影响显而易见。国旗上有三条竖条纹和吴哥窟寺庙的图案。自法国保护国结束以来，柬埔寨政权和派别不断更迭，经常引发内战。然而，有一个永恒不变的因素将它们联系在一起：它们都以这样或那样的方式对吴哥文明遗产提出要求。
当然，这种遗产在吴哥最为明显。这个独特的考古遗址占地近 400 平方公里，是东南亚最大的考古遗址，是整个民族的骄傲。吴哥风格影响了当今柬埔寨文化的许多领域。对遗址的发掘使人们对过去几个世纪高棉人的技艺有了新的认识，这些技艺是灵感的源泉。整个高棉艺术，尤其是绘画和雕塑，都受到吴哥王朝宏伟风格的启发。但毫无疑问，柬埔寨的传统舞蹈最能体现当代人对这个帝国的敬仰之情，虽然这个帝国很可能已经被人遗忘，但也许是因为一些远道而来的探险家，它仍然激发着所有高棉人的民族情感和自豪感。
